Teoría de buceo en un posavasos

Todos hemos tenido que aprenderlo: bucear. O quizás estás a punto de empezar — y entonces te espera una experiencia realmente emocionante.

Aprender a bucear significa dominar una serie de habilidades prácticas, pero también entender algunos conceptos teóricos. En la mayoría de los deportes —como esquiar, surfear, jugar al tenis o hacer kayak— se aprende principalmente practicando. Solo en algunas actividades, como volar, hacer paracaidismo o navegar, la teoría tiene un papel más importante. El buceo pertenece a ese grupo — y quizá más que cualquier otro deporte.

En la práctica, aprenderás a vaciar tu regulador y tu máscara, a compensar los oídos, a compartir aire en una situación de falta de aire, a nadar de forma eficiente con aletas y a comunicarte mediante señales manuales. Pero aprender a bucear también implica entender qué ocurre cuando te sumerges: cómo aumentan la profundidad y la presión, qué efecto tiene eso en el volumen y la densidad del aire que respiras, y cómo reacciona tu cuerpo. A todo esto lo llamamos teoría del buceo.

La teoría del buceo puede parecer complicada al principio. Tablas, ordenadores de buceo, leyes de los gases, normas de seguridad… Pero en realidad, la base es sorprendentemente sencilla. Cuando entiendes los principios clave, casi todo en el buceo se puede reducir a unas pocas reglas simples. De hecho, la esencia de la teoría del buceo cabe en un posavasos. Literalmente — míralo.

Si ya has aprendido a bucear, probablemente entenderás este posavasos de inmediato. Con casi cada palabra o número, puedes recordar algún momento de tu formación de buceo. Y si no es así... entonces quizá sea hora de un pequeño curso de repaso. 😉 Si aún no has aprendido a bucear, puede que te maree un poco. Pero en realidad es tranquilizador: no hay mucho más que aprender que esto.

Antes de empezar, una pequeña nota para nuestros lectores de países (léase: ese gran país) donde todavía se utiliza el sistema imperial. En el mundo del buceo, normalmente se trabaja con bares, metros y litros. No es casualidad: en el sistema métrico, las relaciones entre presión, volumen y consumo de gas son mucho más sencillas. Quien calcula en metros, bares y litros ve casi de inmediato cómo todo está relacionado. Las mismas operaciones en pies, psi y pies cúbicos se vuelven increíblemente más complicadas. Por eso, muchos buceadores serios tarde o temprano acaban pasándose al sistema métrico, aunque solo sea porque hace que la planificación del buceo sea más clara y menos propensa a errores.

Incluso puedo contarte una historia sobre dos buceadores principiantes que casi pagaron con su vida porque, en un momento de ingenuidad estadounidense, confundieron 60 metros con 60 pies. Un error con la notable capacidad de mejorar de repente la comprensión del sistema métrico de cualquiera. Así que si, como buceador estadounidense, te encuentras con un instructor que habla bien inglés pero no puede calcular perfectamente en pies, psi y Fahrenheit, no resoples, sino considérate afortunado. Quizá algún día esto te salve la vida.

Todo empieza con la presión

Empecemos por el principio: la presión aumenta con la profundidad. Bajo el agua, la presión aumenta rápidamente. En la superficie, la presión es de aproximadamente 1 bar. Si bajas a 10 metros, esa presión se duplica a unos 2 bares. A 20 metros, la presión es de unos 3 bares, a 30 metros 4 bares y a 40 metros aproximadamente 5 bares. La regla general para los buceadores es sencilla: cada 10 metros más de profundidad significa aproximadamente 1 bar extra de presión. Esta presión creciente afecta a casi todo lo que experimentas bajo el agua, desde el volumen del aire hasta tu consumo de aire y cómo tu cuerpo maneja los gases. Con esto ya tenemos las dos primeras columnas del posavasos. Ahora compáralo con el posavasos de al lado en el sistema imperial. ¿Ves la relación? Por cada 10 pies, se suman aproximadamente 4,45 psi. Intenta calcular eso mentalmente.

Dalton: la presión total es la suma de todos los gases

El aire está compuesto por varios gases, principalmente nitrógeno y oxígeno. Según la ley de Dalton, cada uno de estos gases ejerce su propia presión. La presión total es simplemente la suma de todas esas presiones individuales. Dalton en una frase: cada gas contribuye a la presión total — y esa contribución aumenta con la profundidad.

El aire seco está compuesto aproximadamente por un 20,9% de oxígeno (O₂) y un 78,1% de nitrógeno (N₂). El 1% restante está formado por argón y otros gases nobles, dióxido de carbono (CO₂), hidrógeno (H₂) y una serie de otras moléculas, pero eso lo dejamos de lado aquí. Por comodidad, decimos que el aire está compuesto por aproximadamente un 21% de oxígeno y un 79% de nitrógeno.

Por lo tanto, a 1 bar, el aire está compuesto por 0,21 bar de oxígeno y 0,79 bar de nitrógeno. Si respiramos aire a 2 bar a una profundidad de 10 metros, ese aire inhalado está compuesto por 0,42 bar de oxígeno y 1,58 bar de nitrógeno, y así sucesivamente. Así obtenemos la quinta columna del posavasos: la cantidad de oxígeno (en bar) a diferentes profundidades. En el posavasos de abajo mostramos esa columna de nuevo, y también la cantidad de nitrógeno al lado. Vemos que juntas suman exactamente la presión total a esa profundidad. Ambas columnas muestran cuánta presión aporta cada gas por separado — eso se llama presión parcial. La composición del aire sigue siendo la misma, pero la presión con la que cada gas actúa sobre tu cuerpo aumenta. Se podría decir que los gases 'trabajan más fuerte' en profundidad — pero lo que realmente ocurre es que su presión parcial aumenta.

Narcósis por nitrógeno

Esto tiene varias consecuencias para los buceadores. Por ejemplo, el nitrógeno puede tener un ligero efecto anestésico a mayor profundidad, lo que llamamos narcosis por nitrógeno o narcosis gaseosa. Su efecto es algo comparable a la embriaguez. La mayoría de los buceadores experimentan los primeros síntomas a partir de unos 30 metros. Los síntomas son similares a lo que sientes después del primer vaso de cerveza o vino en un día caluroso de verano, cuando notas que te afecta: te sientes un poco mareado y quizás algo eufórico — o tal vez algo ansioso. En cualquier caso, no te hace estar más alerta.

No se llama narcosis (anestesia) por nada. Tus habilidades motoras se vuelven un poco más torpes, piensas más despacio y resolver problemas se vuelve más difícil. Por sí solo, esto no es inmediatamente peligroso, pero si algo sale mal, por supuesto quieres mantenerte alerta. Por suerte, los efectos suelen desaparecer rápidamente cuando asciendes un poco. Y tampoco tendrás resaca. Pero si en lugar de eso bajas aún más, el efecto narcótico se vuelve cada vez más fuerte.

Ya que hablamos de alcohol: lo que aplica para conducir bajo los efectos — don’t drink and drive — también aplica para el buceo: don’t drink and dive. Pero bueno — volvamos a la física.

Toxicidad por oxígeno y tu MOD

En el posavasos original solo mencionamos la presión parcial de oxígeno (ppO₂) y no la presión parcial de nitrógeno (ppN₂). Para el oxígeno, esos valores son importantes al bucear, mientras que la presión parcial de nitrógeno para la mayoría de los buceos recreativos no determina directamente un límite. La presión parcial de oxígeno no debe superar aproximadamente 1,4 bar. La exposición a valores más altos conlleva un riesgo inaceptable de toxicidad por oxígeno. Cuando buceamos con aire normal y no bajamos de 40 metros, esto es en realidad solo un límite teórico. Con aire (21% de oxígeno), solo alcanzas una presión parcial de oxígeno de 1,4 bar alrededor de los 56 metros de profundidad, muy por debajo del límite del buceo recreativo.

Pero cuando buceamos con Nitrox — que también es popular entre los buceadores recreativos — ese límite sí puede estar dentro del rango de profundidad recreativo. En el Nitrox se añade oxígeno extra: por ejemplo, respiramos 32% o 36% de oxígeno en lugar de 21%. Por eso, alcanzamos una presión parcial de oxígeno de 1,4 bar mucho antes, es decir, alrededor de 34 metros con EAN32 y alrededor de 29 metros con EAN36 — así que dentro de los límites del buceo recreativo. Quien bucea con Nitrox debe saber bien cuál es su Maximum Operating Depth (MOD) – otro término que aparece en el posavasos.

Si superas tu MOD, te expones al riesgo de toxicidad por oxígeno. Tu cuerpo recibe entonces demasiado oxígeno de golpe. Con una presión parcial de oxígeno demasiado alta, el oxígeno puede tener un efecto tóxico sobre el sistema nervioso central. La actividad eléctrica en el cerebro se ve alterada, lo que puede provocar un ataque repentino similar a la epilepsia — una llamada seizure o convulsión — con contracciones musculares incontroladas o calambres en todo el cuerpo. En tierra, un ataque así ya es bastante grave, pero bajo el agua es especialmente peligroso: un buceador puede perder el conocimiento o perder el regulador y ahogarse. Por eso es importante vigilar siempre que no superes tu MOD.

Cómo calcular tu MOD, cómo analizar el aire que respiras y cómo configurar correctamente tu ordenador para usar aire enriquecido, lo aprenderás en el curso de especialidad Enriched Air Nitrox.

Anglocentrismo

Hasta aquí Dalton. Por cierto, Dalton no era uno de los hermanos Joe, William, Jack y Averell de los cómics de Lucky Luke, sino John Dalton. Este Dalton fue un físico y químico inglés que vivió alrededor de 1800 y se hizo famoso no solo por sus leyes de los gases, sino también por sus contribuciones a la meteorología y al estudio del daltonismo. Interesante para un concurso de pub, pero no necesitas recordarlo. Solo recuerda que el aire es una suma de diferentes gases y que cuando la presión aumenta, también aumenta proporcionalmente la presión parcial de cada gas individual.

En los nombres de estas leyes, el mundo del buceo puede ser un poco anglocéntrico. Lo que en la literatura internacional de buceo suele llamarse la ley de Dalton, en los textos franceses a menudo se denomina la ley de Gay-Lussac o la ley de Dalton y Gay-Lussac. El físico francés Joseph Louis Gay-Lussac realizó experimentos similares con gases y presiones parciales y llegó a conclusiones similares a las de Dalton en la primera década del siglo XIX.

Por una razón similar, la ley de Boyle también se llama la ley de Boyle-Mariotte, para dar reconocimiento también al físico y sacerdote francés Edme Mariotte, quien describió de manera independiente la misma relación entre presión y volumen aproximadamente al mismo tiempo.

Henry: absorción de gases, descompresión y recompresión

Esta no es toda la historia. Los diferentes gases que inhalamos son absorbidos por nuestra sangre y llegan a todos nuestros tejidos corporales a través de la circulación sanguínea. Esos tejidos absorben oxígeno y liberan dióxido de carbono. Aunque nuestros tejidos no necesitan nitrógeno, este también es absorbido y liberado por nuestros tejidos corporales. Gradualmente, ese nitrógeno se acumula en todos nuestros tejidos. Cuanto más tiempo y más profundo buceamos, más nitrógeno absorbe nuestro cuerpo. También debemos eliminarlo lentamente, a través de esa misma circulación sanguínea y nuestra respiración. Por eso es importante ascender lentamente y hacer una parada de seguridad durante el ascenso. Así, el cuerpo tiene tiempo para eliminar de forma segura el gas disuelto. Esto nos lleva al tema de la enfermedad por descompresión, pero antes de profundizar en ello, es bueno resumir brevemente lo que hemos visto hasta ahora.

En el posavasos hay cuatro nombres: Arquímedes, Boyle, Dalton y Henry. Juntos, forman la base de casi todo lo que sucede bajo el agua cuando buceamos. Dejaremos a Arquímedes para el final. Empezamos con Boyle, la primera ley de los gases importante para el buceo. Su ley describe cómo la presión y el volumen están relacionados: cuando la presión aumenta, el volumen de un gas disminuye. Eso explica por qué las burbujas de aire se hacen más pequeñas en profundidad y se expanden al ascender, y por qué nunca debes contener la respiración al bucear. También vimos que cuando el volumen disminuye, la densidad del aire aumenta. Por eso, a mayor profundidad, inhalas más moléculas de gas en cada respiración y consumes más aire. Cuanto más profundo buceas, más rápido se agota tu suministro de aire. Con Dalton vimos que el aire está compuesto por diferentes gases, principalmente nitrógeno y oxígeno, y que la presión total es igual a la suma de las presiones individuales.

Y luego está Henry. William Henry fue médico y químico, y no solo contemporáneo sino también conciudadano de Dalton. Ambos científicos trabajaron alrededor de 1800 en Manchester y presentaron sus investigaciones en la misma sociedad científica, la Manchester Literary and Philosophical Society.

La ley de Henry es la tercera ley de los gases importante para el buceo y describe que los gases se disuelven más fácilmente en líquidos bajo mayor presión, y por tanto también en el cuerpo humano. Durante una inmersión, el nitrógeno se disuelve gradualmente en tus tejidos. Cuando asciendes, ese gas también debe poder salir del cuerpo de forma segura. Y ahí llegamos al siguiente tema: la descompresión.

Enfermedad por descompresión

Mientras permanezcas bajo presión, el gas permanece disuelto en tu cuerpo. Pero cuando la presión disminuye durante el ascenso, ese gas disuelto quiere salir de la solución. Normalmente, esto ocurre gradualmente a través de la sangre y los pulmones, tras lo cual simplemente se exhala.

Si la presión disminuye demasiado rápido, el gas no puede eliminarse lo suficientemente rápido a través de la circulación sanguínea y los pulmones, y pueden formarse burbujas de gas en los tejidos y vasos sanguíneos. Según la ley de Henry, durante una inmersión se disuelve más nitrógeno en el cuerpo cuanto más tiempo y más profundo permanezcas bajo presión. Si luego asciendes demasiado rápido, ese gas disuelto no puede ser exhalado de manera controlada a través de los pulmones y sale de la solución en forma de burbujas. Este proceso se parece un poco a lo que ocurre cuando abres una botella de refresco: mientras la botella está cerrada, el dióxido de carbono permanece disuelto en el líquido. Pero en cuanto se libera la presión, se forman pequeñas burbujas por todas partes. Cuando tales burbujas causan molestias en el cuerpo, hablamos de enfermedad por descompresión (a menudo abreviada como EDC, o en inglés DCS – Decompression Sickness).

Un factor que a menudo se subestima es la hidratación, o simplemente: beber suficiente agua. El buceo puede causar deshidratación sin que te des cuenta. El sol, el agua salada, el frío y respirar aire comprimido seco hacen que pierdas líquidos más rápido de lo que piensas. Cuando el cuerpo se deshidrata, la sangre se vuelve un poco más espesa y el transporte de gases disueltos por el cuerpo es menos eficiente. Por eso, una regla simple pero importante es: bebe suficiente agua antes y después de bucear.

Estas burbujas pueden causar daños de diferentes maneras. Por ejemplo, pueden irritar o dañar los nervios, causar dolor en las articulaciones y músculos, y alterar la circulación sanguínea al bloquear parcialmente pequeños vasos sanguíneos. La piel también puede verse afectada. Algunos buceadores experimentan picazón, una erupción roja o moteada, o un patrón marmoleado en la piel. Esto también se llama skin bends o enfermedad por descompresión cutánea. Este síntoma cutáneo a veces parece inofensivo, pero debe tomarse en serio, ya que puede ser una señal de que también se están formando burbujas en otras partes del cuerpo.

Primeros auxilios y la cámara de recompresión

En la medicina del buceo, la enfermedad por descompresión se divide tradicionalmente en dos tipos. El tipo I de EDC incluye las formas más leves de la enfermedad por descompresión. Principalmente se trata de síntomas en la piel, músculos y articulaciones. La forma más conocida es la clásica "bends", dolor en las articulaciones causado por burbujas de gas en o alrededor de la articulación. Los síntomas cutáneos, como picazón, erupción o un patrón marmoleado en la piel (skin bends), suelen incluirse en el tipo I. El tipo II de EDC se refiere a las formas más graves de la enfermedad por descompresión. A menudo afectan al sistema nervioso, el oído interno o los pulmones. Esto puede provocar síntomas como parálisis, alteraciones sensoriales, problemas de equilibrio o dificultades respiratorias. Estas formas siempre requieren tratamiento médico urgente.

En la práctica, sin embargo, los buceadores se toman en serio todas las formas de enfermedad por descompresión. Incluso los síntomas que parecen leves a primera vista pueden indicar que se están formando burbujas de gas en alguna parte del cuerpo. El primer auxilio ante la sospecha de enfermedad por descompresión (EDC) es siempre la administración de oxígeno puro. Por eso, las escuelas de buceo siempre disponen de equipos de oxígeno. Durante los cursos de primeros auxilios impartidos por organizaciones de buceo, como React Right, también se aprende a administrar oxígeno de emergencia correctamente.

El oxígeno no solo es importante en la enfermedad por descompresión. También es una medida de primeros auxilios importante en otros problemas relacionados con el buceo, como las lesiones por sobrepresión pulmonar (que mencionamos antes). Posteriormente, la evaluación y el tratamiento médico son cruciales. En el hospital, un buceador con posible enfermedad por descompresión suele ser tratado por un médico especialista en buceo, a menudo en un departamento de medicina hiperbárica. Hiperbárico significa literalmente "bajo presión aumentada", lo que se refiere al tratamiento en una cámara de presión o de recompresión.

Una cámara de recompresión (también llamada cámara hiperbárica o cámara de presión) es una sala en la que se puede aumentar artificialmente la presión del aire. En dicha cámara, el paciente vuelve a ser sometido a presión, generalmente hasta una presión comparable a una inmersión de unos 18 metros de profundidad (aproximadamente 2,8 bar). Esto tiene dos efectos importantes:

1. Las burbujas de gas se hacen más pequeñas
   Según la ley de Boyle, las burbujas de gas se hacen más pequeñas cuando aumenta la presión. Así ocupan menos espacio y causan menos daño en los tejidos o vasos sanguíneos.
2. El nitrógeno puede volver a disolverse y salir del cuerpo
   Debido a la mayor presión y al tiempo que dura el tratamiento, el cuerpo tiene la oportunidad de eliminar gradualmente el gas nitrógeno disuelto a través de la sangre y los pulmones.

Durante el tratamiento, el paciente suele respirar oxígeno al 100%. Esto acelera la eliminación del nitrógeno del cuerpo y asegura que los tejidos que temporalmente reciben menos oxígeno sigan recibiendo suficiente oxígeno.

De las tablas de buceo a los ordenadores de buceo

Hasta ahora, sobre todo hemos visto lo que ocurre fisiológicamente en el cuerpo durante una inmersión. Gracias a la ley de Henry, sabemos que el nitrógeno se disuelve en nuestros tejidos bajo presión y que ese gas debe ser eliminado de forma segura al ascender. La siguiente pregunta, por supuesto, es: ¿cómo saben los buceadores cuánto nitrógeno ha absorbido su cuerpo y cuán rápido pueden ascender de forma segura? Es decir: ¿qué es demasiado profundo, qué es demasiado tiempo y qué es demasiado rápido?

Para ello, los buceadores utilizan tablas de buceo y ordenadores de buceo. En los inicios del buceo deportivo, las inmersiones se planificaban utilizando tablas de buceo. Son tablas en las que, en función de la profundidad y el tiempo de inmersión, puedes ver cuánto nitrógeno ha absorbido aproximadamente tu cuerpo y cómo debes ascender de forma segura. Las tablas de buceo fueron el primer intento de aplicar la ley de Henry en la práctica. Las primeras tablas de buceo se desarrollaron para buceadores militares, por ejemplo, por la Marina de los EE. UU. Más tarde, también se desarrollaron tablas específicamente adaptadas al buceo recreativo, y diferentes organizaciones de buceo utilizan sus propias variantes.

Hoy en día, sin embargo, la mayoría de los buceadores utilizan un ordenador de buceo. Este ordenador mide continuamente la profundidad y el tiempo y calcula así cuánto nitrógeno probablemente se ha acumulado en tu cuerpo. En base a esto, el ordenador muestra durante la inmersión cuánto tiempo sin descompresión te queda. Ese tiempo sin descompresión también lo llamamos en neerlandés tu 'nultijd'.

Al principio de una inmersión, a menudo verás el número 99 en la pantalla de tu ordenador de buceo. Ese es el tiempo sin descompresión (en inglés: no-decompression limit o NDL). Cuanto más tiempo y más profundo bucees, ese número se hace más pequeño. Por ejemplo, si ves el número 30, significa que a la profundidad a la que te encuentras puedes permanecer un máximo de 30 minutos más sin obligación de descompresión. Si te quedas más tiempo o vas más profundo, ese número seguirá disminuyendo.

Ese número siempre debe ser mayor que cero — de ahí el término 'nultijd'. El buceo recreativo parte del principio de que las inmersiones se mantienen dentro de los límites de los tiempos sin descompresión, es decir, sin paradas de descompresión obligatorias. Si buceas dentro de tu tiempo sin descompresión, en principio puedes terminar tu inmersión en cualquier momento y ascender tranquilamente a la superficie. En el buceo técnico (inmersiones en las que sí surgen obligaciones de descompresión) esto es diferente. Estos buceadores no pueden ascender directamente, sino que deben realizar paradas de descompresión planificadas. Por eso, el buceo técnico requiere una planificación mucho más estricta de la profundidad, el tiempo de inmersión y la reserva de gas.

Aquí una nota lingüística. En neerlandés hablamos a menudo de 'nultijd'. Este término también existe en alemán (Nullzeit), en las lenguas escandinavas (nultid, nolltid, nulltid, núlltími), e incluso en finlandés (nollaaika) y estonio (nullaeg). Sin embargo, en inglés y la mayoría de los demás idiomas se habla de no-decompression limit (NDL) o no-stop time — literalmente: el tiempo en el que puedes ascender sin paradas de descompresión. El término 'nultijd' proviene de la época de las tablas de buceo. En esas tablas había una columna con paradas de descompresión. Mientras ahí pusiera '0 minutos', estabas dentro del tiempo sin descompresión. Los ordenadores de buceo hoy en día utilizan exactamente el mismo principio, pero lo calculan automáticamente durante la inmersión.

Ascenso seguro: tiempo sin descompresión, parada de seguridad y tiempo sin volar

Tu ordenador de buceo también controla tu velocidad de ascenso durante la inmersión. Si asciendes demasiado rápido, el ordenador suele dar una advertencia. La velocidad máxima de ascenso recomendada es de unos 9 metros por minuto — dicho de forma sencilla, más lento que las pequeñas burbujas de aire que exhalas. Por eso, una inmersión normalmente no termina con un ascenso directo a la superficie. Justo antes de salir a la superficie, casi siempre hacemos una parada de seguridad.

Una parada de seguridad es una breve pausa durante el ascenso, normalmente de unos 3 minutos a una profundidad de unos 5 metros. Durante esos minutos, el cuerpo tiene un poco más de tiempo para eliminar de forma segura el nitrógeno disuelto a través de los pulmones, antes de salir completamente a la superficie. Estrictamente hablando, una parada de seguridad en el buceo recreativo no es obligatoria mientras te mantengas dentro de tus tiempos sin descompresión. Pero sí se recomienda encarecidamente, y la mayoría de los buceadores la hacen casi siempre. Al fin y al cabo, nunca está de más dar al cuerpo un poco más de tiempo para eliminar gases. Esos 5 metros no hay que tomarlos demasiado literalmente. En la práctica, una parada de seguridad se realiza entre unos 3 y 6 metros de profundidad. Mientras te detengas un momento en ese último tramo del ascenso y sigas respirando tranquilamente, la parada cumple su función. Muchos ordenadores de buceo te ayudan con esto. Cuando durante el ascenso te acercas a los 5 metros, el ordenador suele iniciar automáticamente una cuenta atrás de 3 minutos para la parada de seguridad.

Observa también que, de la forma en que solemos bucear en Curazao — es decir, desde la orilla — una inmersión normalmente ya incluye un ascenso muy gradual. En lugar de un tiempo de fondo claro seguido de un ascenso real, la segunda mitad de la inmersión suele ser una larga y lenta subida a lo largo del arrecife. A menudo, al principio de la inmersión nadamos primero hacia aguas más profundas. Cuando damos la vuelta y regresamos hacia la costa, normalmente también comenzamos ese largo y tranquilo ascenso. Mientras regresamos, el agua se vuelve gradualmente más superficial. Cuando llegamos a nuestra parada de seguridad, a menudo ya hemos realizado gran parte del ascenso. E incluso después de la parada de seguridad, normalmente no salimos inmediatamente a la superficie. A menudo seguimos nadando tranquilamente en aguas poco profundas, hasta que finalmente podemos simplemente ponernos de pie y salir del agua entre los bañistas. Eso también contribuye a un final gradual y relajado de la inmersión.

También en nuestras inmersiones en barco solemos ascender muy gradualmente. La única diferencia es que después de la parada de seguridad — para la que normalmente nadamos alejándonos del arrecife y hacia el agua azul — sí ascendemos directamente a la superficie, porque regresamos al barco. Por eso, hacemos la parada de seguridad conscientemente no sobre el arrecife ni cerca de la costa, sino en mar abierto, para que el barco pueda recogernos allí de forma segura. Si prestas atención a lo largo de la costa de Curazao, todavía puedes ver algunos ejemplos de barcos que alguna vez lo hicieron de forma menos conveniente. Por supuesto, preferimos evitar eso.

Incluso después de la inmersión, a menudo queda algo de nitrógeno en el cuerpo. Por eso se recomienda a los buceadores no volar durante un tiempo determinado después de bucear. En un avión, la presión atmosférica es menor que al nivel del mar, por lo que los gases disueltos pueden volver a formar burbujas. Este tiempo de espera lo llamamos tiempo sin volar.

Algo similar ocurre cuando después de bucear viajas rápidamente a gran altitud, por ejemplo, a una zona montañosa o a un lago de altura. Allí también la presión atmosférica es menor que al nivel del mar. En la práctica, esto apenas tiene importancia en Curazao, pero en algunos destinos de buceo — especialmente en zonas montañosas — sí hay que tenerlo en cuenta. Además, existen otros procedimientos especiales para el buceo en lagos de montaña. Si alguna vez vas a hacerlo (en Austria, Guatemala o Colorado, por ejemplo), haz un curso de especialidad en buceo en altitud.

Después de una sola inmersión, se recomienda esperar unas 12 horas antes de volar o subir a las montañas. Después de varias inmersiones o varios días seguidos de buceo, el consejo es esperar 24 horas. Hay dos formas de coordinar esto: si sabes a qué hora sale tu vuelo, ajusta tu última inmersión en consecuencia. Quien viaje en jet privado y con su propia tripulación, por supuesto, también puede simplemente adaptar el horario de vuelo a la última inmersión.

Arquímedes, flotabilidad y el sistema de compañeros

Pero volvamos al posavasos original. Ahora hemos discutido casi todo lo que aparece en él en detalle, salvo dos términos: Arquímedes y compañero. Arquímedes es, después de Boyle, Dalton y Henry, el cuarto nombre de la lista. Lo tratamos aquí al final — aunque en realidad es el más antiguo de los cuatro. Mucho más antiguo, de hecho, que los otros tres. Así que piensa en Arquímedes como tu compañero de buceo. Qué maravilla: bucear con un antiguo filósofo griego como compañero.

Arquímedes de Siracusa: “¡Eureka!”

Arquímedes fue uno de los más grandes matemáticos y físicos de la antigüedad. Vivió en el siglo III a.C. en Siracusa, una ciudad griega en Sicilia, donde trabajó en la corte del rey Hierón II durante la convulsa época de las guerras púnicas entre Roma y Cartago.

Probablemente lo conozcas sobre todo por dos frases célebres. La primera trata sobre el efecto de la palanca. Se dice que alguna vez dijo: “Dadme un punto de apoyo y moveré la Tierra”. Por supuesto, no quería decir que literalmente quisiera levantar la Tierra, sino que con una palanca lo suficientemente larga y un punto de apoyo fijo, incluso una masa enorme puede moverse con una fuerza relativamente pequeña. La segunda frase es quizás aún más famosa: “¡Eureka! ¡Eureka!” (εὕρηκα! εὕρηκα!) — “¡Lo he encontrado!”

Según una famosa anécdota, Arquímedes recibió una vez un encargo del rey Hierón II de Siracusa. El rey había mandado hacer una corona de oro para un templo, pero empezó a sospechar que el orfebre podría haber sustituido parte del oro por plata más barata. Quería saber si la corona era de oro puro — pero sin dañarla ni fundirla. Eso parecía un problema difícil. ¿Cómo puedes determinar la pureza de un objeto de forma irregular sin destruirlo?

Se dice que Arquímedes pensó mucho tiempo en esto sin encontrar una solución. Hasta que un día, en los baños, notó que el nivel del agua subía cuando se metía en la bañera. En ese momento se dio cuenta de que un objeto sumergido en agua siempre desplaza una cantidad de agua exactamente igual a su volumen. Así encontró la solución al problema de la corona. Si la corona no era de oro puro, sino por ejemplo parcialmente de plata, entonces con el mismo peso tendría más volumen y, por tanto, desplazaría más agua que un bloque de oro puro. Midiendo cuánta agua desplazaba la corona, podía determinar si el oro era realmente puro. Cuando se dio cuenta de esto, saltó de alegría de la bañera y corrió desnudo a casa, gritando que había encontrado lo que buscaba. Y mientras corría y gritaba en voz alta, dijo en griego: “¡Eureka! ¡Eureka!” — “¡Lo he encontrado!”

Flotabilidad neutra

No sabemos si la historia ocurrió exactamente así, pero ilustra muy bien lo que hoy seguimos llamando el principio de Arquímedes: un cuerpo sumergido en un líquido experimenta una fuerza ascendente igual al peso del líquido desplazado.

Cuando buceamos, por supuesto, también desplazamos agua. Solo que no lo notas como cuando te metes en una bañera llena, porque un buceador es increíblemente pequeño en comparación con el mar. Sin embargo, experimentamos ese principio constantemente. Es precisamente esta fuerza ascendente del agua la que determina si nos hundimos, ascendemos o podemos flotar.

Parece otra vez un poco de física, pero para los buceadores es algo muy práctico. Explica por qué podemos flotar bajo el agua. Con nuestros pulmones, nuestro chaleco de flotabilidad (BCD) y nuestro sistema de lastre, regulamos constantemente cuánto agua desplazamos y cuánto pesamos en relación con la cantidad de agua que desplazamos. El objetivo es estar exactamente en equilibrio: ni hundirse, ni ascender, sino flotabilidad neutra.

Cuando lo consigues, te mueves por el agua como si no tuvieras peso. No tienes que estar aleteando constantemente para mantener la profundidad y no tocas accidentalmente el arrecife con tus aletas o rodillas. Una buena flotabilidad no solo es más cómoda, sino también más segura y mejor para el arrecife.

En cierto sentido, todo lo que hemos discutido arriba se une aquí. La presión, las leyes de los gases, el consumo de aire y la descompresión son importantes — pero al final, bucear bien se trata sobre todo de tranquilidad, control y conciencia bajo el agua. Y hay una regla sencilla que no debe faltar en ningún posavasos.

Nunca bucees solo

Bucear es, en principio, una actividad de compañeros. Eso significa que siempre buceas con un compañero que vigila cómo estás — y viceversa. La mayoría de las inmersiones transcurren sin problemas, pero cuando ocurre algo inesperado, un compañero suele ser la primera y más importante forma de ayuda. Tu compañero puede ayudarte, por ejemplo, si tu máscara se llena de agua, pierdes algo o te enredas, necesitas calmarte u orientarte, o si te queda poco aire. Por eso, la herramienta más importante bajo el agua no es tu equipo ni tu ordenador, sino el buceador que tienes al lado.

Para ser completos: existen excepciones. Los buceadores muy experimentados pueden aprender, con formación especial, a bucear de forma independiente, por ejemplo, en un curso de buceo independiente o en solitario. Allí aprendes cómo bucear de forma segura sin compañero, utilizando equipo redundante, suministro extra de gas y una planificación cuidadosa de la inmersión. Pero para la mayoría de los buceadores, el sistema de compañeros sigue siendo uno de los principios de seguridad más importantes bajo el agua.

La esencia de la teoría del buceo

Y con eso, en realidad volvemos al principio. La física del buceo cabe en un posavasos, pero bucear bien en sí mismo se reduce, al final, a unos pocos principios sencillos: respirar tranquilo, ascender despacio, vigilar bien a tu compañero y usar un poco de sentido común. El resto viene solo.

Si solo recuerdas una cosa de toda esta historia, que sea esto: cuanto más profundo vayas, mayor será la presión. Y esa presión influye en todo lo que hacemos bajo el agua: nuestro consumo de aire, nuestra flotabilidad, la absorción de gases en nuestro cuerpo y la seguridad de nuestro ascenso.

El resto son solo detalles. O como nos gusta decir en Porto Mari: la teoría del buceo cabe en un posavasos.

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